Interview I Am Oak

I Am Oak is het pseudoniem van Thijs Kuijken, een Nederlandse singer-songwriter afkomstig uit Utrecht. De man bracht in 2008 zijn eerste EP “Sou Ka” uit. In 2010 kwam zijn eerste plaat “On Claws” uit. Zes jaar later op 26 februari 2016 is I Am Oak toe aan zijn vijfde studioalbum “Our Blood”. Op deze plaat krijgt de singer-songwriter een volwassen geluid en gaat hij meer weg van het folkgenre. I Am Oak speelt op 21 april 2016 in Cafe Cafe te Hasselt en op 22 april 2016 in Trefpunt in Gent. 

www.musicnews.be had een gesprek met Thijs Kuijken.

Vanwaar komt de passie voor een eik?

Een passie voor een eik lijkt me overdreven. De ‘Oak’ in I Am Oak komt van het dorp waar ik geboren ben: Bergeijk. Het is een referentie naar die plek. Met eiken in het bijzonder heb ik verder niet zo veel.

Is natuur iets belangrijk om in uw muziek te verwerken?

Ik merk dat natuur of natuurlijke elementen voor mij goed werken om een bepaalde sfeer neer te zetten. “Volcano” refereert rechtstreeks naar een vulkaan maar voor mij heeft dat een volledig andere betekenis. Het is handig als beeldend materiaal voor metaforen in de teksten.

Op de nieuwe plaat reflecteert u op de dood van uw vader. Was dit moeilijk voor u?

Ik schrijf altijd over dingen die me op dat moment bezig houden. Zo is ieder album een greep uit een bepaalde periode van mijn leven. In de periode waaraan ik aan ‘Our Blood’ werkte, was de dood van mijn vader de meest aanwezige en indrukwekkende gebeurtenis. Dat is zeker aanwezig op het album. Ik had echter niet de intentie een album speciaal over die gebeurtenis te schrijven of om anekdotes en emotionele herinneringen aan mijn vader te beschrijven. Ik ben gewoon nummers gaan schrijven zoals ik dat altijd doe. Zodra de teksten ontstonden werd wel duidelijk dat het altijd enigszins iets met verlies te maken had. Zo ben ik er heel intuïtief mee aan het werk gegaan en was het niet per se moeilijk om er mee om te gaan.

Kijkt u anders naar de dood sinds u deze plaat maakte?

Dat weet ik niet precies. Misschien ben ik er iets minder bang voor geworden omdat het me nog duidelijker is geworden dat de dood een deel van het leven is.

Ondanks dit treurige thema is de plaat eerder opgewekt. Waarom is dit belangrijk voor u?

Ik heb geprobeerd om er op een creatieve manier mee om te gaan. Ik wilde zoiets negatiefs als de dood of verlies, omzetten in iets moois en positiefs als muziek.

Het zijn pas de eerste nieuwe nummers sinds 2012. Waarom heeft dit zo lang geduurd?

Na de release van Nowhere in 2012 leek het me een goed moment om een plan uit te voeren waar ik al een tijdje mee liep. Het plan was om een aantal liedjes uit de beginperiode van I Am Oak opnieuw op te nemen. Ik heb de liedjes weer helemaal afgebroken en opnieuw opgebouwd. Dat was ergens in 2013 af en heeft geresulteerd in ‘Ols Songd’. Daarna ben ik me weer volledig op nieuw materiaal gaan focussen.

U probeert in uw muziek om met vaste elementen alles aan elkaar te knopen. Hoe doet u dit precies?

Dat zijn terugkerende elementen in het I Am Oak oeuvre. Ik laat af en toe melodielijnen terugkeren of refereer in songtitels naar oudere songtitels. Daarnaast laat ik tekstuele elementen terugkeren om op die manier de muziek van I Am Oak tot één groot geheel samen te binden.

U schrijft ook alle nummers zelf. Is dit belangrijk voor u?

I Am Oak is gestart als soloproject. Het is door de jaren heen ook uitgegroeid tot band, maar ik ben nog steeds degene die de liedjes schrijft. Dat vind ik belangrijk. Het is een persoonlijk project en ik wil het zo persoonlijk mogelijk houden. Dat doe ik door zo veel mogelijk zelf te doen zoals het schrijven van de liedjes en het verzorgen van het artwork. Op die manier laat ik een consistent geheel achter.

Is er een verschil tussen met band werken en alleen?

Er is zeker een verschil. Wanneer ik alleen werk, heb ik alles in de hand en moet ik alle keuzes zelf maken. Wanneer we als band werken, kan iedereen zijn eigen kwaliteiten toevoegen en partijen naar eigen hand zetten om zo tot iets nieuws te komen. Dit komt vooral voor bij de voorbereidingen van de live shows. Daar vormen we de albumtracks om tot live-versies. Ik vind die mix heel fijn. Ik kan mezelf aan de ene kant uiten door de nummers zelf te schrijven en aan de andere kant kunnen we daarna samen als band die songs uitwerken en perfectioneren.

Wat is voor u persoonlijk het verschil tussen dit album en het vorige?

Het nieuwe album gaat verder waar ik gebleven was na de vorige albums. Het is een soort mix geworden van alles wat ik voorheen geprobeerd heb. Dit leidde verrassend genoeg weer tot een nieuwe sound. Het is misschien qua geluid, maar vooral ook qua teksten iets volwassener dan de vorige albums.

Waar wilt u met dit nieuwe album geraken?

Het zou mooi zijn als we met dit nieuwe album weer een stapje verder geraken en een breder publiek kunnen bereiken. Waardoor we ons territorium kunnen uitbreiden en weer op meer nieuwe plekken kunnen spelen!

< Niels Bruwier >