Recensie Cats ★★★1/2

Cats, de internationale tour in het Engels, is opnieuw in het land. Twee jaar geleden kon Antwerpen er al kennis mee maken in de Kon. Elisabethzaal. Deze keer is onze hoofdstad aan de beurt. Paleis 12 kan in theateropstelling meer dan 2.000 toeschouwers verwelkomen op de tribunes en het balkon. Daarmee ligt de potentiële maximumcapaciteit van de zaal voor podiumkunsten een stuk hoger dan de meeste theaterzalen in ons land wat een troef is als je een nog steeds tot de verbeelding sprekende naam als Cats wil boeken. Jong en oud zakte dan ook massaal af naar de Heizel, klapten mee in de handen tijdens het aanstekelijke Mr. Mistoffelees (Alex Harrison), en ook dé klassieker ‘Memory’ die Jenna Lee-James als Grizabella mocht neerzetten samen met het frêle meisjesstemmetje van Grace Swaby als Jemima, feilloos haalde za haar hoge noten toen de muzikale begeleiding aanzwol, werd op stevig applaus onthaald. Maar slechts een handvol toeschouwers gaf een staande ovatie na deze musical die meer dan 110 kostuums, zo’n 100 schoenen, 150 pruiken, 3 wasmachines en 4 drogers aan materiaal nodig heeft dat samen met decor en licht vervoerd wordt in  8 trucks van 13 meter lang. Dat komt wellicht omdat deze voorstelling wel erg ‘80s en gedateerd klinkt links en rechts (Cats ging op de West End op 11 mei 1981 in première en speelde er 21 jaar). Lees: Andrew Lloydd Webber zou de zaak wat ons betreft een keer tegen het licht mogen houden, nieuwe arrangementen schrijven die meer bij de huidige tijdsgeest passen, en gewoon een paar songs vervangen door nieuwe.

Vooral in het eerste bedrijf valt ons op dat na een sterke proloog met ‘Jellikel songs’ en het spreekkoor ‘De naam van een kat’ dat in onze studententijd verplichte kost was om te bestuderen tijdens de les muzikale opvoeding, Webber niet of nog nauwelijks dezelfde kwaliteit haalt. Dan Partridge zet Rum Tum Tugger lekker verleidelijk neer, gaat ook even naar de eerste rijen om daar zijn bolletje wol op te pikken, en danst daarbij even met een dame uit het publiek. Heerlijk is ie wanneer ie een hand als een echte Don Juan aan zijn goudkleurige riem legt terwijl hij met de andere een telefoongebaar ‘we bellen nog’ tegen zijn oor maakt. Geweldig. Maar daarna zijn het toch vooral de instrumentale momenten zoals de choreo van Gillian Lynne op ‘Het Jellikelbal’ en de choreografie van Bill Deamers tapdansende katten op ‘De Gumpriekat’ die ons bij de les moeten houden. De zwakte van Cats is namelijk het flinterdunne verhaal – het is vooral een aaneenrijging van personages die voorgesteld worden - dat gebaseerd is op ‘Old Possum’s Book of Practical Cats’ van T.S. Eliot uit de jaren ‘30 en de spanningsboog die vooral in het eerste bedrijf te slap is.

In Cats zien we de Jellikels namelijk op zoek gaan naar de kat die na het bal een nieuw leven tegemoet mag gaan. Grizabella de glamourkat is aan lager wal geraakt. De andere katten keren hun rug naar haar aanvankelijk omdat ze kennelijk niet meer aan hun standaard, klasse voldoet. Uiteindelijk zal ze – hoewel er ook nog wel andere kandidaten te vinden zijn, zo is Gus de theaterkat ook niet meer van de jongsten, en lijkt hij er niet altijd even goed bij te zijn met zijn gedachten  - naar de Heaviside Layer mogen, naar de hemel, en is het Old Deuteronomy die haar daarnaartoe zal begeleiden. Maar de crimineel Macavity die vermomd is als een Jellikel kat wil daar en stokje voor steken. Old Deuteronomy is plots zoek en zonder hem kan de ceremonie niet beginnen. Mr. Mistoffelees wordt dan ook ingeroepen om het tegenovergestelde te doen wat Macavity deed: een verschijntruc in plaats van een verdwijntruc. En zo krijgt Cats een stukje gegoochel mee in deze musical naast enkele pyrotechnische effecten in ‘Mr. Mistoffelees’ terwijl er ook een theater in het theater-scène te zien is tijdens ‘Het gevecht van de Pekes en De Pollikels’.

Hoewel het tempo van Cats en niveau van de songs inzakt na ‘De Rum Tum Tugger’ in de eerste akte en het instrumentale ‘Het Jellikelbal’ duidelijk luider door de luidsprekers schalt om opnieuw onze aandacht te bekomen, zien we in de tweede akte dat behoorlijk lange inkakmoment meer dan goedgemaakt met pittige nummers als ‘Macavity’ en ‘Mr. Mistoffelees’. Telkens we overigens ‘Skimbleshanks’ horen in dat tweede bedrijf, maken we een soort van Aha-Erlebnis mee. Een leuke uptemposong is het waarbij de cast ook even een stoomlocomotief ensceneert met rookmachine, een rood doek, schoorsteen en een paar grote fietswielen. Het tweede bedrijf wisselt kortom veel meer af, en is visueel en muzikaal veel sterker dan het eerste, ook al blijft die – wat gedateerde – 80’s klank van de synthesizer nog lang in onze gedachten verder echoën.

< Bert Hertogs >

Cats is nog op zondag 24 maart 2019 te zien in Paleis 12 om 12.00 u. en 16.30 u. Op vrijdag 20 december 2019 komt een filmversie uit in de zalen die geregisseerd werd door Tom Hooper. 

Deel 1:

1. Proloog: de Jellikels zingen Jellikel songs
   Allen
2. De naam van een kat
   Allen
3. De uitnodiging voor het Jellikelbal
   Victoria, Quaxo, Munkustrap
4. De Gumpriekat
   Jennyvandots, Jellylorum, Bombalurina, Demeter
5. De Rum tum tugger
   Rum tum tugger
6. Grizabella, de glamourkat
   Grizabella, Demeter, Bombalurina
7. Bustopher Jones
   Bustopher Jones, Jennyvandots, Jellylorum, Bombalurina
8. Mungojerrie en Rumpelteazer
   Mungojerrie, Rumpelteazer
9. Old Deuteronomy
   Munkustrap, Rum tum tugger, Old Deuteronomy
10. Het Jellikelbal
    Allen
11. Herinnering (‘Memory‘)
    Grizabella

Deel 2:

1. Momenten van waar geluk
   Old Deuteronomy, Jemima
2. Gus: de theaterkat
   Jellylorum, Asparagus
3. Het gevecht van de Pekes en De Pollikels
   Munkustrap - de verteller
4. Skimbleshanks
   Skimbleshanks, Tantomile, Cassandra, Rumpelteazer, Carbucketty, Victoria, Jemima, Mungojerrie, Coricopat, Bill Bailey, Alonzo
5. Macavity
   Demeter, Bombalurina, Macavity, Munkustrap, Alonzo
6. Mr Mistoffelees
   Quaxo, ook bekend als Mr. Mistoffelees, Rum tum tugger
7. Herinnering (‘Memory‘)
   Grizabella, Jemima
8. De reis naar het hemelse rijk
   Allen
9. Hoe je een kat moet groeten
   Old Deuteronomy

De cast:

Alonzo Lloyd Davies
Bill Bailey Dean Ambrose
Bombalurina Sally Frith
Bustopher Jones / Asparagus Matt Harrop
Carbucketty Louis Van Leer
Cassandra Katie Deacon
Coricopat Fletcher Dobinson
Demeter Ella Nonini
Grizabella Jenna Lee-James
Jellylorum Elizabeth Futter
Jemima Grace Swaby
Jennyanydots Ceili O’connor
Macavity/Admetus Thomas Inge
Mungojerrie Billy Mahoney
Munkustrap Jak Skelly
Old Deuteronomy John Ellis
Quaxo/Mistoffelees Alex Harrison
Rum Tum Tugger Dan Partridge
Rumpelteazer Kirsty Ingram
Skimbleshanks Matthew Rowland
Tantomile Eilish Harmon-Beglan
Victoria/White Cat Hannah Kenna Thomas
Walking Cover Andrew Keelan
Swing Gemma Buckingham
Swing Peter Cork
Swing Rebecca Fennelly
Swing Nathan Johnson
Swing Amy Whittle