Recensie Beatrix Potter Drawn to nature ★★★

Sinds Pieter Konijn in 1901 voor het eerst door de tuin van Mr. McGregor huppelde en op papier belandde, hebben de verhalen van Beatrix Potter (1866-1943) miljoenen kinderen over de hele wereld geboeid. Maar de avonturen van Peter Rabbit, Jemima Puddle-Duck en mevrouw Tiggy-Winkle (om er maar een paar te noemen) zijn slechts een deel van Beatrix‘ blijvende nalatenschap. In Beatrix Potter Drawn to nature, een expo die nog tot 8 januari 2023 in het V&A in Londen loopt, kan je dat ontdekken. Helaas vervalt de tentoonstelling bij momenten in overbodige details (iemand geïnteresseerd hoe het meubilair van haar er uit zag destijds of haar klompen wil zien?) en is diens narratief te beperkt om inhoudelijk voldoende sterk uit de hoek te kunnen komen.

Van stadsmuis naar plattelandsmuis

Helen Beatrix Potter werd geboren in Londen in 1866. Ze was een stadsmuis die ernaar verlangde een plattelandsmuis te zijn. Beatrix had een passie voor dieren en de natuur, en hoewel dit haar carrière als een wereldberoemde auteur en illustrator stimuleerde, leidde het er ook toe dat ze boerin, natuurwetenschapper en natuurbeschermer werd.

Verzamelen om te bestuderen

Als kind al verzamelde ze met haar broer Bertram varens, stenen en insecten, etiketteerden en ordenden ze ze, en beoefende ze zelfs taxidermie en anatomie van dieren. Beatrix ontwikkelde uiteenlopende interesses in wetenschap en archeologie en haar talent voor tekenen en observatie stelde haar in staat de natuur in levendige details vast te leggen. Vanaf haar late tienerjaren koesterde ze een passie voor een bepaalde tak van wetenschap - mycologie, de studie van zwammen, schimmels en paddenstoelen.

Beatrix en Bertram hielden konijnen in hokken in de tuin en de familie had honden, maar in de schoolkamer kwamen ook veel ongewone huisdieren voor, van eekhoorns en salamanders tot vleermuizen en roofvogels. Als hun huisdieren stierven, ontleedden of vulden Beatrix en Bertram ze en rangschikten botten van dieren in kasten. Ze verzamelden en bewaarden ook eieren, insecten en schelpen in een speciale kast. Het werden studieobjecten die Beatrix een diepgaande kennis en een blijvende fascinatie bijbrachten voor de natuur, het gedrag en de beweging van dieren.

Beatrix en Bertram waren erg gesteld op hun huisdieren, maar niet sentimenteel over de realiteit van leven en dood. Om de anatomie van hun dieren te bestuderen, kookten en bewaarden de broer en zus hun skeletten na hun dood. De geconserveerde konijnenvacht en Bertram's tekening van een ingemaakte vis en een adder laten zien wat voor specimens zij zouden hebben bewaard. Beatrix vond een oefenboek ook kennelijk nuttiger om er varens en wilde bloemen in te drogen dan om er geschiedenis uit te leren.

Van Kensington naar Lake District

De eerste 47 jaar van haar leven woonde Beatrix meestal in hetzelfde herenhuis in Kensington in Londen. Ze kwam uit een familie met goede connecties - haar voorouders uit Lancashire hadden rijkdom en invloed verworven door de calicodruk en de handel in luxegoederen. In Beatrix' tijd had de familie artistieke en wetenschappelijke connecties in de buurt van hun Londense huis, wat haar de gelegenheid en de drang gaf om haar creatieve bezigheden en wetenschappelijke interesses uit te breiden.

Maar zoals Beatrix, die van nature verlegen was, ooit verklaarde, was Londen haar 'onbeminde' thuis en lag haar echte 'vreugde in het noordelijke land'. Haar passie voor de natuur kreeg vorm tijdens de lange verblijven van haar familie op het platteland, vooral in Schotland en het Lake District. Het verkennen van deze noordelijke landschappen bracht haar uiteindelijk terug naar haar roots.

Toen ze jong was, woonde Beatrix met haar gezin en bedienden in een nieuw, half vrijstaand huis met een omheinde tuin in Kensington. Deze snel groeiende buitenwijk was nog in aanbouw en in 1883 zag een tiener van Beatrix met lede ogen aan hoe het laatste stukje van de boomgaarden om haar heen werd omgehakt. Als dochter in een welgestelde familie had Beatrix goede vooruitzichten, maar haar ambities werden beperkt door de sociale verwachtingen van die tijd. De familie Potter hechtte in ieder geval samen veel waarde aan kunst- en natuurstudie, wat Beatrix hielp haar horizon te verbreden. Toen ze ouder werd, bezocht ze de nieuwe musea voor wetenschap en kunst in de buurt van haar huis, en ging ze ook naar tentoonstellingen in het centrum van Londen.

Favoriete kunstwerken en boeken

Vanaf haar tienerjaren hield Beatrix een dagboek in codetaal bij. Daarin gaf ze een inkijk in haar huiselijke leven. Op een bladzijde, waar ze haar lichte teleurstelling uit over het feit dat ze van huis was tijdens een aardbeving, voegde ze er sarcastisch aan toe (in de tiende regel van onderen): ‘Je krijgt gelukkig niet vaak de kans om een aardbeving te voelen, in de natuur wel te verstaan, want huiselijke aardbevingen komen maar al te vaak voor.’

De toonaangevende schilder John Everett Millais (1829-96) had zijn atelier in Cromwell Place, dicht bij het huis van de familie Potter. De jonge Beatrix ging met haar vader mee op bezoek. Ze herinnerde zich dat de kunstenaar haar 'de vriendelijkste aanmoediging' gaf en zei: 'Veel mensen kunnen tekenen, maar jij... hebt observatie. Zijn schilderij ‘Mariana in the Moated Grange’ uit 1850 was een van Beatrix' favorieten uit zijn vroege werk.

We weten welke boeken Beatrix las door de kopieën die ze maakte van de illustraties. Een vroeg schetsboek van haar bevat tekeningen van Walter Cranes ‘Baby’s Opera’ en Jemima Blackburns kinderverhaal ‘The Pippits’. Beatrix was dol op ‘Blackburn's Birds Drawn from Nature’ en herinnerde zich dat ze er op haar tiende verjaardag mee door het huis danste. Ze kende ook Shakespeares ‘Macbeth’ toen ze 12 jaar was.

Beatrix' 'onweerstaanbare drang om te kopiëren' begon al vroeg in haar leven. Een schetsboek van toen ze negen was, vulde ze met tekeningen, waaronder kopieën van illustraties, zoals de nijlpaarden uit een niet geïdentificeerd boek, en uit het leven getekende bloemen. Het meest intrigerend is Beatrix' kopie van een Japanse prent, wat erop wijst dat ze thuis bekend was met kunstwerken als deze.

Dierentuinen, privélessen en musea

De tuinen en de dierentuin in Regent's Park waren dicht genoeg bij huis voor Beatrix om te bezoeken met haar gouvernantes, Miss Davidson en Miss Hammond. De dierentuin bleef haar inspireren toen ze ouder werd, maar ze profiteerde ook van de musea bij haar in de buurt. Tussen haar dertiende en vijftiende deed Beatrix examen aan de kunstacademie die verbonden was aan het South Kensington Museum (nu het V&A). Ze werd een regelmatige bezoeker van het natuurhistorisch museum (nu het Natural History Museum) toen dat in 1881 werd geopend.

Beatrix' ouders stimuleerden haar artistieke talent door privélessen te regelen. Vanaf haar twaalfde leerde ze van mevrouw Cameron 'schilderen uit de vrije hand, modelleren, geometrie, perspectief en een beetje aquarelleren met bloemen'. De kunsthistorica en familievriend Lady Eastlake introduceerde haar bij een professionele kunstenaar, 'Mrs A', voor lessen in olieverf, maar Beatrix had hier een hekel aan en bleef aquarelleren. Soms schilderde ze excentrieke onderwerpen in haar stillevens om texturen te oefenen. In een stilleven nestelen Japanse netsuke maskers zich bijvoorbeeld tussen schelpen en zeewier.

Schoonmaak doet reizen

De Potters reisden regelmatig het hele jaar door. In het voorjaar, terwijl het huis werd schoongemaakt, verbleef het gezin in badplaatsen. In de zomer verbleven ze maandenlang niet in Bolton Gardens, maar huurden ze grote landhuizen die perfect gelegen waren voor buitenactiviteiten zoals jagen en vissen. Toen Beatrix 16 was, begonnen de Potters het Lake District te bezoeken, en begon haar liefdesrelatie met de streek.

(lees steeds verder onder de afbeeldingen)

Garden at Gwaynynog Hall, Denbighshire (later home of The Flopsy Bunnies), probably March 1909. Watercolour and pencil on paper, given by the Linder Collection. © Victoria and Albert Museum, London, courtesy Frederick Warne & Co Ltd.

Gwaynynog was het huis in Noord-Wales van de Burtons, de tante, oom en neef van Beatrix. Beatrix vond het vervelend dat ze haar huisdieren stiekem onder de neus van haar tante moest houden, maar zowel het huis als de tuin inspireerden haar eigen smaak. De tuin was 'niet netjes, [maar] het mooiste soort tuin, waar fleurige ouderwetse bloemen groeien tussen de bessenstruiken. Het werd later het decor voor ‘The Tale of the Flopsy Bunnies.’

Terwijl hun bedienden in maart of april de voorjaarsschoonmaak hielden, verlieten de Potters hun huis en reisden voor een maand langs de zuid- of oostkust. Sommige van deze plaatsen vormden de inspiratiebron voor Beatrix' latere verhalen - Sidmouth in Devon was deels de inspiratiebron voor Pig Robins stadje Stymouth, samen met de nabijgelegen badplaatsen Lyme Regis en Teignmouth.

Studie van muizen en zwammen

In ‘Studies of mice’ van Beatrix Potter dat rond 1890-1900 dateert zien we hoe Beatrix ervan hield de bewegingen van dieren te observeren. Hier vulde zij een stukje papier dat zij toevallig bij de hand had met snelle schetsen van een muis die zij volgde. Ze begon met een conventioneel uitziende muis, maar haar lijnen veranderden snel in contouren totdat er alleen nog een vleugje neus en oor te zien was, en een stipje voor het oog.

In haar late tienerjaren ontwikkelde ze ook een passie voor zwammen en begon ze te tekenen en te analyseren. Sommige van Beatrix' tekeningen zijn zo nauwkeurig dat ze jaren later werden gepubliceerd in de veldgids ‘Wayside and Woodland Fungi’ (1967). Beatrix begon rond 1885 zwammen te tekenen, maar wist toen weinig van de wetenschap erachter. Ze wisselde brieven uit met Charles McIntosh en vroeg hem om monsters en stuurde hem kopieën van haar tekeningen ervan. Aanvankelijk verwees ze naar de exemplaren door hun uiterlijk ('sputtered candle') of geur (‘exactly like a dead sheep'). McIntosh adviseerde haar om kieuwen en dwarsdoorsneden in haar werk te tekenen, zoals te zien is in de nauwkeurige 'Slanke parasol' tekening. Naarmate haar kennis groeide, begon Beatrix theorieën met McIntosh uit te wisselen over hoe paddenstoelen zich voortplanten.

Picture letter to Walter Gaddum about rabbit, owl and squirrel by Beatrix Potter, 6 March 1897. Linder Bequest © Victoria and Albert Museum, London

Huisdieren als inspiratiebron

Beatrix zei dat ze boordevol verhalen zat, dat ze meer ideeën had dan tijd om te schrijven. Vanaf halverwege haar twintiger jaren vertaalde ze haar nauwkeurige observatie van dieren en de natuur in ingewikkelde beeldende vertellingen. Haar huisdieren prikkelden haar fantasie en ze beschreef en illustreerde hun capriolen in brieven aan kinderen.

De brieven van Beatrix werden de basis van haar verhalen. In 1902 tekende ze een contract met Frederick Warne & Co., en door de combinatie van vaardig taalgebruik en treffende beelden verkochten haar boeken snel. Warne publiceerde in het volgende decennium twee titels per jaar. Beatrix' kennis van dieren betekende dat haar personages, hoewel ze antropomorf waren, de echte relaties tussen roofdier en prooi weerspiegelden. Haar waardering voor kunst, de natuur, literatuur en de plaatsen die ze bezocht, hielpen Beatrix bij het creëren van de werelden waarin ze leefden.

‘Altijd geld te kort’

Beatrix' carrière om verhalen te schrijven kwam voort uit haar talent als illustrator en haar natuurlijke ondernemersgeest. Omdat ze financieel afhankelijk was van haar familie, klaagde ze dat ze 'altijd geld tekort kwam'. Daarom maakte ze vaak haar eigen cadeaus, waarbij ze traditionele verhalen of haar eigen verhalen illustreerde. Sommige kerstkaarten die ze voor haar familie maakte, zorgden voor 'vijf minuten [van] verwondering' aan de ontbijttafel en ze realiseerde zich dat ze geld kon verdienen met haar creaties.

Beatrix begon haar ontwerpen voor kerstkaarten te verkopen en het succes daarvan leidde tot een nieuw avontuur in de uitgeverij. Ongeveer de helft van de 23 verhaaltjes die we nu zo goed kennen, zijn voortgekomen uit geïllustreerde verhalenbrieven die ze al in 1892 samenstelde om kinderen te vermaken. Haar eerste boek - Het verhaal van Pieter Konijn - verscheen in 1901 en werd de springplank voor een onverwachte carrière.

Het succes van een konijn

Dankzij een geldgift maakte Beatrix van een verhaal dat ze in een brief over haar konijn Peter schreef, een boek. Het bleek populair bij vrienden, dus liet ze 450 exemplaren drukken. Ze kon zich slechts één kleurenafbeelding veroorloven, maar was blij dat ze niet te veel 'konijnenbruin en -groen' had gebruikt. Later haalde Beatrix Frederick Warne & Co. over om het verhaal uit te geven, maar zij wilden de illustraties in kleur. Hun eerste editie in oktober 1902 telde 8.000 exemplaren, maar ze hadden er 28.000 nodig voor het eind van het jaar.

In 1903 verbleven de Potters in villa Fawe Park aan de rand van Derwentwater in het Lake District. Met zijn vlonderpad, moestuintjes, plantenbakken, manden en plantenpotten voldeed het aan Beatrix' liefde voor rommelige tuinen. Ze stelde zich de tuin voor als de tuin van Mr. McGregor voor het avontuur van Peter Rabbit en Benjamin Bunny, waarbij ze de rommel op dierenniveau visualiseerde om al hun mogelijke schuilplaatsen te ontdekken. Haar zakdoek kwam ook terug in het verhaal als Peters geïmproviseerde kleding. De tuin van Mr. McGregor komt in verschillende verhalen van Beatrix voor, telkens geïnspireerd op een andere tuin.

Beatrix eerste anderstalig verhaal verscheen … in het Nederlands

Frederick Warne & Co. werd verbaasd toen in 1904 een ongeautoriseerde editie van ‘The Tale of Peter Rabbit’ verscheen. De uitgever was vergeten het copyright in de VS te registreren. Hoewel de omslag van dit boek er anders uitziet, volgt het binnenin nauwgezet het origineel. Tientallen andere versies verschenen, waaruit blijkt hoe snel Pieter Konijn tot de verbeelding sprak.

Beatrix en haar uitgevers planden al in 1907 een anderstalige versie van de verhalen met ‘L'Histoire de Pierre Lapin’ in het Frans, maar het project werd op de lange baan geschoven. De eerste niet-Engelstalige boeken verschenen in 1912 in het Nederlands, waar Jemima Puddle-Duck de veelzeggende naam Kwakkel Waggel Eend kreeg. Beatrix hertekende de afbeeldingen om de Engelse tekst te verwijderen, maar dit betekende ook dat sommige humor verloren ging, zoals het bord in ‘The Tale of the Flopsy Bunnies’ dat reclame maakte voor de firma 'Peter Rabbit and Mother, Florists', die de efficiënte vernietiging van tuinen beloofde.

Van een eend over een kikker tot een varken

Beatrix' boerderij in het Lake District, Hill Top, en haar favoriete uitzicht daarachter vormden het decor voor Jemima Puddle Ducks start van haar avontuur. Later in haar leven, grapte ze: ‘Zo zag ik er vroeger uit... Ik snelde ijverig kwakend rond.’ De naam Jemima is waarschijnlijk geïnspireerd op natuuronderzoekster Jemima Blackburn. Die had een boek over vogels uitgebracht. Het was Beatrix' lievelingsboek toen ze nog een kind was.

In 1893, een dag na het schrijven van haar brief over Peter Konijn aan Noel Moore, stuurde Beatrix er een naar zijn broer, Eric, over een vissende kikker. Haar illustraties waren beïnvloed door een prentenboek van Randolph Caldecott. Ze stuurde kopieën van haar tekeningen naar uitgever Ernest Nister, die ze afdrukte naast een versje van Clifton Bingham met de op Caldecott geïnspireerde titel ‘A Frog he Would a-Fishing Go'. In 1908 verwerkte Beatrix het verhaal tot ‘The Tale of Mr. Jeremy Fisher’, met nieuwe illustraties die zich afspelen in het Lake District.

Het verhaal van varken Robinson was het laatste van Beatrix' verhalenboeken, gepubliceerd in 1930, maar het idee was al veel eerder bij haar opgekomen, tijdens een vakantie in Cornwall in 1894. Ze zag een levend varken aan boord van een schip dat bestemd was voor het diner van de bemanning en stelde zich voor hoe het zou kunnen ontsnappen, en herinnerde zich de uil en de poes en het land van de waterpijp in de nonsensversjes van Edward Lear. De titel van haar boek is een knipoog naar Robinson Crusoe, het verhaal van Daniel Defoe over een schipbreukeling op een onbewoond eiland.

(c) Bert Hertogs - filmnews.be

Miniatuurbrieven

Bijna alle kleine boeken van Beatrix spelen zich af op locaties die vandaag de dag nog steeds herkenbaar zijn. Tegen de tijd dat Beatrix haar boeken begin 1900 begon te publiceren, was het Lake District het decor van de meeste van haar verhalen geworden. Door de grote verscheidenheid aan landschappen in de regio had elk verhaal zijn eigen kenmerkende landschap, van de berghellingen van Cat Bells en de oevers van Derwentwater tot de gezellige haard van een traditionele lakelandboerderij.

Beatrix zette haar verhalen soms voort buiten haar gepubliceerde boeken door miniatuurbrieven te maken die zogenaamd door de personages waren geschreven. In een van die brieven smeken Nutkin en zijn broer Twinkleberry de geachte afgevaardigde Mr. Brown om zijn staart terug te krijgen. Ze slagen erin de deftige uil te ergeren, die klaagt dat de staart hem bijna verstikte.

Van auteur naar boerin

Toen ze 39 was, had Beatrix genoeg geld om Hill Top te kopen, een boerderij in het Lake District. Ze bracht er graag tijd door, maar het duurde nog tien jaar voordat ze er haar vaste woonplaats van zou maken, nadat ze in 1913 met de plaatselijke notaris William Heelis was getrouwd.

Beatrix vond een nieuw doel in haar leven als boerin en besteedde dan ook minder aandacht aan het schrijven. Ze leerde over Herdwick-schapen en zette zich in voor het herstel van het uitstervende ras. Herdwicks vormen vandaag de dag nog steeds een belangrijk onderdeel van het landschap.

Landschap Lake District redden

Beatrix was zich ervan bewust dat de moderne ontwikkeling van het Lake District een steeds grotere bedreiging vormde en ging samenwerken met de National Trust om het landschap waarvan ze hield in stand te houden. Dankzij haar konden duizenden hectaren worden gered. Tegenwoordig is meer dan 20% van het Lake District, dat nu op de Werelderfgoedlijst van de UNESCO staat, in het bezit van en wordt verzorgd door de National Trust, waarmee Beatrix' buitengewone nalatenschap wordt voortgezet.

Klompen

Beatrix droeg haar houten klompen altijd op de boerderij en in het dorp. Ze stak zelfs de draak met haar voorliefde voor klompen in een later boek, the Fairy Caravan, wanneer Fan de colliehond vraagt: ‘Doet juffrouw Heelis echt ooit haar klompen uit? Ik dacht dat ze ermee ging slapen?’

Ratten doen haar voor het eerst zichzelf tekenen

Nadat Beatrix de Hill Top boerderij had gekocht, vocht ze een lange, soms verloren strijd tegen ongewenste gasten: ratten. Ze woonden in de lambrisering achter de muren van het huis en vormden de inspiratie voor haar verhaal over Samuel Whiskers, genaamd The Roly-Poly Pudding.

De eerste keer dat Beatrix zichzelf in een van haar kleine boeken heeft opgenomen, als een permanente bewoner van de plaats waar ze zich thuis voelde is in 1908. Terwijl Samuel Whiskers en Anna Maria het huis van Tabitha Twitchit ontvluchten, staat er een figuur aan het eind van het laantje. Het is Beatrix zelf, die er getuige van is dat de ratten zonder toestemming haar kruiwagen lenen wanneer ze Hill Top voorgoed verlaten.

Merchandise voor het goede doel

Beatrix had een neus voor zaken en zat boordevol ideeën voor merchandise om te profiteren van het succes van haar verhaaltjes. Ze zorgde ervoor dat ze altijd betrokken was bij het ontwerp en de ontwikkeling van de producten, die varieerden van een Peter Rabbit bordspel tot een Jemima Puddle-Duck pop. De vraag naar merchandise met de figuurtjes uit haar boeken leverde Beatrix een nuttige bijverdienste zodat ze daarmee land kon aankopen en haar boerderijen kon beheren.

< Bert Hertogs >

Meer info en tickets: vam.ac.uk
Reken ongeveer een uur om deze tentoonstelling te bezoeken die nog tot 8 januari 2023 te zien is.